「イカ王子」として地元の水産物を発信

マイナスからのスタートとなった会社を盛り立てようと鈴木さんが始めたのが自らを「イカ王子」と名乗りイベントやインターネットで宮古の水産を発信する事業でした。

（鈴木さん）「自分を表現するにあたって、水産がかっこいいとか、これからもっとくる産業だぞって若い子に見せたかったので。どこかで、イベントで被るときが私のスイッチですね」

　イカ王子としてのパフォーマンスが目立つ鈴木さんですが、その力が発揮されるのは商品開発の分野です。

（鈴木さん）
「（これは何ですか？）イカの一夜干しのカット済み。面白いでしょ。普通イカの一夜干しって姿の状態じゃないですか。そうなると値段が高くなるんですよね。だってイカが高騰してるんだもん」

　原料高騰が直撃したイカの一夜干しをカットし、袋詰めにして内容量を抑えることで価格を維持。加えて、焼いた際丸まることもなく好きな量だけ焼けるという便利さがかえって人気となりました。

　こちらは食品宅配業者に卸している主力商品のイカソーメン。３年前まではトレイ入り５０グラムのものが主流でしたがイカの高騰を受けてカップ入り２５グラムのものに変えました。すると…。

（鈴木さん）
「朝食で食べていらっしゃるお客様多いんですよ。夜食べるモノだったんですよね。イカ刺って。お刺身と言うとマグロとかサーモンとかエビとかあるんですけど、なかなかそういう魚種には勝てなかったんですけど。これがスゴく伸びています。今もう弊社の一番の売れ筋商品ですね」

　原料の高騰を乗り越え、新たな需要の掘り起しに成功。こうした工夫が実り震災前３億円台だった売り上げは今年度、９億円に達する見込みです。

　鈴木さんが常に大切にしているのは消費者の声です。２０１６年には他の水産加工業者らと手を組み日曜日限定で営業する海産物の直売所をオープン。

（鈴木さん）
「エンドユーザー、最終食べてる人の声を聞くのがすごく良くて特に生産者であれこそそこは聞くべきだと思います。そうすると見えてくるんですよ。何グラムの方がいいんだとか、価格は何円だと買いやすいんだとか」

イカに加えてタラも…被災地の水産業を盛り立てるための挑戦が続く

２年前からは、比較的漁獲が安定していて宮古が本州一の水揚げを誇るマダラを使ったタラのフライの加工に乗り出しました。

（記者）
「ふわふわサクサク。これは美味い。厚みはあるんですが、すごくふわふわしていて、噛めば噛むほどタラの淡白な旨味が広がります」

　イカ王子の揚げるタラフライは評判を呼び、イベントでも引っ張りだこ。会社の売り上げに占める割合はまだ１割未満ですが手ごたえを感じています。

（鈴木さん）
「本来あるべき姿ってこのマダラを産業として根付かせる必要があると思ってて。魚がない中、こういった資源があるんですから、うまく利用して地域の皆さんで美味しく食べたいですよね」

　１月下旬に開催される「真鱈まつり」の実行委員会会長も務め、水産のまち・宮古をＰＲしようと張り切っています。

今月４日、宮古市魚市場に今年最初の水揚げがありました。

（鈴木さん）
「そうですね、意外に少ないですね。もっとあるかなと思ってたんですけどね。本業のスルメイカも全然なかったんでちょっとショックですね」

　それでも鈴木さんには獲れないスルメイカを嘆く暇も、そのつもりもありません。

（鈴木さん）
「時代は実はすごく変わっていて、めまぐるしく変わってて、水産業を取り巻く状況も変わっている状況の中で自分とか自分の会社がいかにまた変われるか、どういったチャレンジをしていけるかがすごく大事な一年だなと私は思っています」

　まもなく震災から８年１０か月。底が見えない水揚げの不振というピンチの中からチャンスを見出し被災地の生業の柱・水産業でどのように街を盛り上げていくのかイカ王子の挑戦は今年も続きます。